Cada vez más pacientes jóvenes consultan por pubertad precoz. Algunos no tienen ni siquiera 6 años. Las causas de esta enfermedad, que puede provocar un retraso en el crecimiento, todavía se conocen bien.
A los 7 años, Elodie acude cada mes a su pediatra para recibir una inyección que ralentiza el desarrollo puberal. Sus padres aceptaron este tratamiento hormonal, que también se administra a los pacientes con cáncer de próstata. Elodie sufre lo que se conoce como pubertad precoz, una disfunción hormonal que afecta cada vez a más niños. ¿Cómo es realmente? ¿Es alarmante la situación en la Suiza francófona?
“En los últimos años, he visto en mi consulta un aumento del número de niños de 6 a 8 años con signos de pubertad precoz. Algunos niños muy especiales sólo tienen 5 años”,
nos cuenta Valérie Schwitzgebel, profesora responsable de la unidad de endocrinología y diabetología pediátrica de los Hospitales Universitarios de Ginebra (HUG).
Los especialistas distinguen dos grupos de pubertad precoz, el primero es la pubertad central debido a la aparición prematura, vinculada o no a una lesión, del eje hipotálamo-hipofisario (que gobierna las secreciones hormonales), y las conocidas como periféricas, que dan lugar al desarrollo temprano y aislado de los senos o del cabello, sin crecimiento acelerado ni maduración ósea.
Riesgo de cáncer de mama
La pubertad central precoz es ocho veces más frecuente en las niñas que en los niños. Por debajo de los 8 años, estas niñas muestran signos de desarrollo mamario con vello púbico y una edad ósea avanzada que conduce a una detención prematura del crecimiento. “Antes de cualquier tratamiento, comprobamos la existencia de un posible tumor cerebral con una resonancia magnética y realizamos una evaluación hormonal”, explica Franziska Phan-Hug, médico adjunto del Hospital Universitario de Vaud (CHUV) y especialista en endocrinología pediátrica.
Sólo en los casos de pubertad precoz central demostrada se propone un tratamiento farmacológico. “Cada vez vemos más pacientes en el CHUV con signos de pubertad precoz, pero sólo unos pocos casos son tratados con un antagonista de una hormona llamada GnRH“, dice el médico.
El crecimiento es la mayor preocupación de las familias. “Decidimos someternos al tratamiento porque temíamos que Elodie no llegara unl metro y medio de altura cuando fuera adulta”, dice su madre, que se quedó sorprendida cuando le hicieron el diagnóstico. El tratamiento debería permitirle ganar de 2 a 10 centímetros. Valérie Schwitzgebel, del HUG, insiste en la importancia de vigilar a estos niños:
“Los tratamientos hormonales deben tomarse a tiempo“.
Pero el tamaño no es el único problema: también hay un desajuste entre el cuerpo y la mente. Estos niños sufren por su diferencia. “Tener la regla a los 8 años puede ser muy perturbador. Además, la menarquia temprana aumenta el riesgo de cáncer de mama”, añade Valérie Schwitzgebel.
Disruptores endocrinos implicados
Mientras que la pubertad precoz central es poco frecuente, ya que se da en aproximadamente 1 de cada 5.000 a 10.000 niños, la pubertad precoz periférica es mucho más común. Pero en Suiza no hay estadísticas.
“Cada vez veo más niñas menores de 8 años con desarrollo mamario. Estas pubertades periféricas comienzan rápidamente, pero suelen progresar lentamente”, explica Franziska Phan-Hug. La edad de inicio de la menarquia suele ser normal. Al final, suele haber sólo una prolongación de la duración de la pubertad. En efecto, estos casos son más numerosos, pero la situación no es necesariamente preocupante si se ha descartado la pubertad precoz central. Sin embargo, es importante permanecer atentos a posibles factores contribuyentes, como los disruptores endocrinos o la obesidad.”
La pubertad precoz -tanto periférica como central-, que parece haber aumentado en todos los países industrializados en los últimos 15 a 20 años, tiene causas que aún no se conocen bien. La obesidad es en parte responsable de esto, ya que el tejido adiposo induce desequilibrios hormonales. También se señalan ciertas sustancias, concretamente los disruptores endocrinos (pesticidas, bisfenol A, ftalatos, etc.) que afectan al equilibrio hormonal. También se habla de los microcontaminantes en el agua potable.
“No disponemos de medios para evaluar el impacto medioambiental en la pubertad precoz. Cada vez, realizamos cuestionarios que a veces revelan elementos interesantes. Por ejemplo, tuvimos un caso de una niña de cinco años que fue tratada con aceite de lavanda y que había desarrollado glándulas mamarias. Cuando se eliminó este aceite, el problema se solucionó. Aconsejo a las familias que eviten en lo posible los productos químicos, pero también que controlen el peso del niño,
dice Valérie Schwitzgebel, que confirma, sin embargo, que las causas de esta patología no están claras.